Mignonnes : Maïmouna Doucouré s’exprime sur la polémique autour du film

La cinéaste Maïmouna Doucouré était chez elle à Paris, quand tout a dérapé. À son insu, Netflix venait de lancer la première promotion de son premier long-métrage, Mignonnes (Cuties en anglais), provoquant une véritable avalanche d'indignations sur l'affiche représentant les actrices prépubères du film dans des poses agressivement sexuelles et provocantes.

"J'ai commencé à être taguée sur Twitter et j'essayais de comprendre pourquoi", a déclaré Doucouré à Refinery29 au téléphone avant la sortie de Mignonnes sur Netflix le 9 septembre aux Etats-Unis. "Après une rapide recherche, j'ai vu l'affiche de Netflix et j'ai compris ce qui s'était passé, et pourquoi mon travail avait été si mal interprété".

Mignonnes, qui a valu à Doucouré le prix de la meilleure réalisation au Festival du film de Sundance 2020 en janvier, est centré sur Amy (Fathia Youssouf), 11 ans, qui se sent déchirée entre deux cultures. D'un côté, il y a sa famille musulmane sénégalaise conservatrice, qui attend d'elle qu'elle respecte la tradition et sa place de jeune femme. Amy apprend que son père a pris une seconde épouse, ce qui provoque une rupture silencieuse chez sa mère Mariam (Maïmouna Gueye), prise entre les normes culturelles et ses sentiments personnels, et se demande ce que cela pourrait signifier pour son avenir. D'un autre côté, Amy a une certaine fascination pour ses camarades de classe, en particulier le groupe de danse "Les Mignonnes" (d'où le titre). Angelica (Medina El Aidi), Jess (Ilanah Cami-Goursolas), Yasmine (Myriam Hamma) et Coumba (Esther Gohourou) semblent avoir la liberté et le contrôle dont Amy a si désespérément besoin. Ainsi, lorsqu'elles ont besoin d'une autre danseuse pour participer à une compétition de twerk, elle se porte volontaire et se rend compte que l'herbe n'est pas toujours plus verte ailleurs.

L'affiche que Netflix a choisie pour annoncer la sortie du film aux États-Unis montre le groupe de jeunes filles en train de danser, vêtus de vêtements suggestifs que Doucouré a spécifiquement choisis pour souligner la façon dont les réseaux sociaux et la culture environnante encouragent la sexualisation performative des jeunes femmes avant même qu'elles ne sachent ce que signifie le sexe. Les mouvements de danse des Mignonnes sont tout droit sortis des vidéoclips actuels auxquels elles ont si rapidement accès. En portant des hauts et des shorts qui couvrent à peine leurs courbes naissantes, elles dégagent une énergie sexuelle, incroyablement inconfortable - mais que Doucouré et son film interrogent avec précision.

Le géant du streaming a rapidement présenté des excuses publiques pour son choix de marketing, mais le mal était fait. Les jours suivants, Doucouré s'est retrouvée au centre d'une controverse démesurée par les groupes conservateurs américains de droite, qui l'ont accusée de cautionner ce qu'ils appellent "la pornographie enfantine".

"Malheureusement, les gens n'ont pas eu les bonnes informations", a déclaré Doucouré. 

C'est un euphémisme. Mignonnes est un incontournable, le genre de représentation tendre et affectueuse de la jeunesse dans toute sa complexité qui fait encore cruellement défaut, surtout lorsqu'elle passe par l'objectif des cinéastes noires. Dans son discours de remerciement à Sundance, Doucouré a cité le mantra d'Oprah "Tu deviens ce que tu crois", soulignant la nécessité d'une meilleure représentation au cinéma, ainsi que des modèles de vie réelle à admirer. "Mesdames, croyez simplement et nous deviendrons !" a-t-elle dit.

Pour elle, réaliser Mignonnes, c'est donner aux jeunes femmes des personnes qui leur ressemblent, qui vivent les mêmes choses qu'elles pourraient vivre. Doucouré a eu l'idée du film tout à fait par hasard. Elle se promenait tranquillement dans Paris quand elle est soudain tombée sur une fête de quartier où une scène avait été installée pour les artistes locaux.

"À un moment donné, ces jeunes filles sont montées sur scène et ont très bien dansé", a-t-elle déclaré. "Mais c'était aussi très perturbant à regarder parce qu'elles dansaient comme des adultes, comme on le voit dans les clips vidéo. J'ai donc commencé à me demander si elles étaient conscientes ou non du message qu'elles envoyaient avec cette danse sexualisée".

Pendant plus d'un an, Doucouré a fait ses recherches. "J'ai parlé à des centaines de filles de la façon dont elles vivent leur féminité, de la façon dont elles se découvrent au milieu de la métamorphose de leur corps, et de la façon dont elles utilisent les réseaux sociaux, avec les perpétuelles comparaisons et la course aux likes que cela implique", dit-elle. "J'ai entendu tant de choses qui m'ont complètement dévastée et j'ai vraiment ressenti le besoin urgent de faire ce film pour leur donner une voix".

La cinéaste a également utilisé des éléments autobiographiques pour rendre l'intrigue plus personnelle par rapport à sa propre expérience : "La double culture à laquelle Amy est confrontée, les pressions entre les différents modèles de féminité, sont des choses auxquelles je me suis vraiment heurtée quand j'étais enfant", explique-t-elle. "Il en va de même pour la question de la polygamie du père d'Amy, et de l'environnement familial dans lequel l'histoire se développe. Ceci est inspiré de ma propre vie".

Doucouré a auditionné 700 filles pour trouver Amy. Youssouf, qui incarne si parfaitement le rôle, est la dernière qu'elle a rencontrée. "J'avais tellement peur de ne pas la trouver. Quand nous avons réussi, j'ai pleuré. C'était tellement évident une fois que j'ai vu son talent naturel brut. Elle n'avait jamais joué auparavant".

Youssouf et ses coéquipières dégagent une étrange forme de double énergie. Dans certains plans, elles ressemblent à des enfants, dégoûtées et riant d'un clip porno qu'elles trouvent sur Internet. Dans d'autres, elles ont un air alarmant d'adultes, leurs hauts sexy dissimulant des poitrines naissantes alors qu'elles tentent néanmoins de séduire un groupe d'adolescents plus âgés avec une bravade provocante.  

Comment filmer ce genre de comportement sans exposer vos jeunes stars à ses aspects les plus problématiques ? Pour Doucouré, la réponse est l'honnêteté.

"Nous avons beaucoup communiqué sur la raison pour laquelle je faisais ce film", dit-elle. "Il était important qu'elles comprennent. Je pense que c'est un film qui facilitera les conversations importantes entre les pré-adolescents, les adolescents et leurs parents. Je voulais que les actrices connaissent le vrai militantisme dont ce film est issu, et l'idéologie féministe qu'il représente". 

Elle a également engagé un psychologue pour guider ses actrices dans les scènes les plus difficiles, mais aussi après la sortie du film. "Il peut être tellement étrange pour un enfant de se retrouver soudainement sous les feux des projecteurs, ou d'être reconnu dans la rue", a-t-elle déclaré. "Je voulais qu'elles aient un professionnel vers lequel elles puissent se tourner".

Mignonnes est parfois inconfortable à regarder. Le film ne juge pas les jeunes femmes concernées. Il ne s'agit pas d'un message d'intérêt public prêchant les méfaits du twerk, ni d'un plaidoyer en faveur des valeurs des amies d'Amy plutôt que de celles de sa famille (ou vice versa). Au contraire, le film évolue dans les zones d'ombre qui se situent entre les deux. Certaines scènes sont carrément dérangeantes. Mais le film ne s'arrête pas au regard masculin. Doucouré consacre tout autant de temps à la relation d'Amy avec sa mère et sa tante, car elles naviguent entre les différentes définitions de la féminité, tant culturelles que générationnelles, ainsi qu'entre les moments d'intimité plus calmes qui existent entre les filles de cet âge. Une scène qui m'est restée en mémoire est celle où Amy et Angelica, qui vivent dans le même immeuble, sont en train de manger des bonbons sur le lit de cette dernière, tressant leurs cheveux ensemble comme pour ne faire qu'un. C'est un geste si enfantin, si profondément sincère, qu'il est difficile de concilier avec les personnages qu'elles adopteront plus tard sur scène. Mais c'est ça la particularité de l'adolescence : un état de confusion perpétuelle, une corde raide entre l'enfance que l'on a tant envie de laisser derrière soi et l'innocence que l'on regrettera plus tard.

Il est important pour Doucouré que les jeunes femmes qui ressemblent à ses personnages se voient à l'écran. Elles ont besoin de modèles, comme des présidents, des astronautes, et même des cinéastes ; mais aussi de versions imparfaites et réalistes de ce qu'elles sont maintenant - et de ce qu'elles peuvent devenir.

"Les enfants ont besoin de temps pour évoluer", déclare-t-elle. "Mignonnes est un miroir de notre société, et j'espère que nous pourrons tous nous regarder et travailler ensemble pour créer un monde meilleur. Imaginez si toute cette énergie consacrée à critiquer aveuglément mon film pouvait être utilisée pour protéger ceux qui en ont besoin, et offrir de nouveaux modèles".