Avant 2020, je ne m'étais jamais vraiment posé de questions sur le désinfectant pour les mains, si ce n'est que j'étais heureuse d'en avoir un flacon sur moi après avoir touché une barre de métro (dédicace à mes ami·e·s germaphobes). Mais cette année, ce produit prend une place de plus en plus importante dans ma vie. J'ai une marque préférée (qui sent le citron), je la range sur une étagère prévue à cet effet et je ne sors jamais de chez moi sans un flacon. Mais parfois, je me pose tout de même des questions : est-ce qu'un désinfectant est vraiment aussi efficace que de se laver les mains avec de l'eau et du savon ?
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Et bien pas vraiment. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), se laver les mains au lavabo reste la meilleure solution. Bien que ces deux options remplissent leur objectif, qui est d'éliminer les bactéries et les virus, le désinfectant pour les mains (qui utilise de l'alcool pour tuer les germes au contact) présente certaines lacunes.
Comme le désinfectant est incapable de "laver" vos mains, si elles sont recouvertes de saleté ou de crasse, il est préférable d'utiliser de l'eau et du savon. Les raisons en sont assez évidentes (déjà, c'est dégoûtant), mais c'est aussi parce que la saleté ou les résidus pourraient théoriquement empêcher le désinfectant pour les mains d'atteindre et de couvrir la peau avant de sécher, ce qui limite son efficacité. "Le gel antibactérien pour les mains ne fonctionne que s'il entre en contact direct avec le virus responsable de la Covid-19", explique le docteur J.D. Zipkin, médecin en chef à GoHealth Urgent Care. Il ajoute que si les désinfectants pour les mains tuent le virus responsable de la Covid-19, ils ne peuvent pas être utilisés contre tous les germes, comme les bactéries sporulées.
Néanmoins, dans certaines situations, le désinfectant pour les mains à ses avantages. "La simplicité de transport et d'accès des désinfectants pour les mains permet une utilisation plus fréquente en situation de déplacement que le lavage au savon et à l'eau chaude", explique le Dr Zipkin. En effet, essayer de se laver les mains avec de l'eau et du savon dans des toilettes publiques peut augmenter le nombre de surfaces que vous touchez - poignées de porte, distributeurs de serviettes en papier - ce qui est loin d'être idéal. Mais c'est aussi ce qui arrive lorsqu'on se passe une bouteille de désinfectant. "N'oubliez pas que le flacon et la pompe de désinfectant pour les mains sont probablement recouverts de bactéries, alors évitez d'y toucher immédiatement après vous être lavé les mains", ajoute-t-il.
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Quelle que soit votre méthode de prédilection, certaines règles de base vous permettront d'assurer une élimination ciblée, et d'éviter de tuer les bactéries bénéfiques qui se trouvent également sur notre peau (tout en asséchant vos mains au passage). Il est donc important de respecter les recommandations du CDC et d'utiliser un désinfectant pour les mains contenant au moins 60 % d'alcool et suivre les instructions du fabricant, qui exigent souvent d'utiliser une plus grande quantité de gel ou de spray que ce que vous imaginez, et de vous laver les mains avec du savon pendant au moins 20 secondes.
Le Dr Zipkin souligne également l'importance de la "modération stratégique" : oui, nous souhaitons réduire la propagation des germes pathogènes, mais se laver les mains trop souvent n'apporte pas de protection supplémentaire, et peut même provoquer des fissures et un dessèchement de la peau qui vous font courir un risque accru.
Il faut donc faire preuve de discernement : "Lavez-vous les mains après tout événement qui augmente le risque d'accumulation de germes, comme aller aux toilettes, manipuler les ordures, tousser ou éternuer. De même, il est important que nos mains soient propres avant tout événement qui pourraient introduire des germes dans notre corps, comme manger ou poser des lentilles de contact", explique le Dr Zipkin. Mais il n'est pas nécessaire de se laver les mains ou de vous badigeonner de gel désinfectant pour les mains toutes les 30 minutes "pour le plaisir" - même si ce parfum de citron est franchement très agréable.