Devenir adulte : quand les “étapes de vie” ne reflètent plus la société actuelle

Toute personne qui essaie de comprendre pourquoi certaines parties de sa vie ne sont pas ancrées comme elle l'imaginait a déjà entendu cette phrase, généralement de la part d'une personne âgée bien intentionnée qui essaie de vous convaincre que votre vie n'est pas aussi désordonnée que vous le pensez (aucune personne plus jeune que vous ne dirait cela). Parfois, vous pouvez même l'entendre dans votre propre tête comme un discours d'encouragement, lorsque vous vous regardez dans le miroir, en vous demandant ce que le reflet devant vous va devenir, ou lorsque vous êtes allongé·e dans votre lit, en ayant du mal à vous lever.

Dans les années 1950, les sociologues ont identifié cinq étapes qui signifient qu'une personne est pleinement passée à l'âge adulte. Il s'agit (1) de la fin des études, (2) du départ du domicile familial, (3) de l'indépendance financière, (4) du mariage et (5) d'avoir un enfant. En général, dans les années 1950 et pendant les décennies qui ont suivi, ces étapes étaient franchies au plus tard au début de la trentaine. Ils ont même souvent été atteints plus tôt, à la fin de l'adolescence ou au début de la vingtaine. En 1975, les données du recensement américain montrent que 45 % des femmes et des hommes avaient atteint les critères traditionnels de la vie adulte à l'âge de 34 ans.

Mais aujourd'hui, les changements culturels et les bouleversements économiques ont modifié la nécessité et la possibilité de franchir ces étapes. "De nombreux [jeunes] ne sont pas encore devenus pleinement adultes - ce qui se définit traditionnellement par la fin des études, l'obtention d'un emploi, le mariage et la parentalité - parce qu'ils ne sont pas prêts, ou peut-être pas autorisés, à le faire", a écrit le sociologue et professeur à l'université de Pennsylvanie Frank F. Furstenberg Jr. dans un rapport de 2004 examinant ce que signifie devenir un adulte dans l'Amérique d'aujourd'hui, une recherche financée par la MacArthur Foundation. En 2016, selon les données du recensement, seuls 24 % des femmes et des hommes avaient franchi ces étapes au moment où ils atteignaient trente-quatre ans.

Nous ne commençons à travailler qu'après avoir obtenu des diplômes d'études supérieures dont nous sommes censé·e·s avoir besoin pour rivaliser dans une économie fondée sur l'information (alors que, dans de nombreux cas, nous accumulons des dettes considérables pendant ce temps). Nous sommes moins stables financièrement que les jeunes qui nous ont précédé·e·s, en raison de nombreux facteurs, dont les dettes étudiantes, la "gig economy" moderne, la stagnation des salaires et les bouleversements économiques répétés, causés par la crise financière de 2008 et, plus récemment, par la pandémie de coronavirus. Nous retournons chez nos parents alors que nous pensions être parti·e·s pour de bon, soit parce que nous n'avons pas les moyens de nous installer dans notre propre chez nous, soit parce que nous ne savons pas encore où nos rêves vont nous mener. Nous nous marions à notre propre rythme, voire pas du tout. Et, si nous décidons de vouloir des enfants, nous essayons de les avoir quand nous nous sentons prêt·e·s, un délai dicté par l'éventail plus large des options professionnelles des femmes ainsi que par la science de la procréation médicalement assistée qui peut rendre la procréation possible après nos années les plus fertiles.

"La chronologie des années 1950 n'est plus d'actualité", a écrit Furstenberg.

Il est vrai que nous avons du temps, et que nous le prenons. Tom W. Smith, qui a dirigé pendant quatre décennies le General Social Survey, un vaste projet de collecte de données sociologiques géré par le National Opinion Research Center (NORC) de l'université de Chicago, pense que l'âge auquel on termine ses études, se marie et a des enfants ne fait que reculer. "Je pense effectivement que cela doit atteindre un palier, mais je ne pense pas que cela soit encore le cas", dit-il. "Dans dix ou vingt ans, nous n'en parlerons plus comme d'un retard. Nous l'accepterons comme la trajectoire normale".

Mais ce qui est implicite dans toute personne qui vous dit "Mais vous êtes encore si jeune", c'est l'idée que vous finirez par atteindre une sorte de statut d'adulte standardisé. On nous dit de suivre ce genre de chronologie, que si nous le faisons, nous serons heureu·se·x dans notre vie. Les bousculer, soit en rejetant certains jalons, soit en acceptant que nous ne soyons pas en mesure de les atteindre, va à l'encontre de ce que l'on nous enseigne. Ces repères sont censés être une sorte de fin. Lorsque nous les atteindrons, nous saurons ce que nous faisons et qui nous sommes.

"Les événements de la vie qui constituent la transition vers l'âge adulte s'accompagnent d'un sentiment d'engagement, de but et d'identité", a écrit Furstenberg.

C'est pourquoi, en ce moment, j'ai l'impression que nous sommes pris entre deux mondes. D'un côté, nous sommes attaché·e·s à l'histoire de la façon dont la trentaine a été vécue dans le passé - on suppose que nous voulons la reproduire - et de l'autre, nous établissons nos propres repères d'adultes, comme partir vivre à l'étranger, changer de carrière ou congeler nos ovocytes. Nous prenons le temps de réfléchir à ce que nous voulons, nous faisons face à des difficultés que nous ne pouvons pas contrôler et nous réalisons que nos vies ne sont peut-être pas ce que nous imaginions.

Au moment où j'écris ces lignes, il n'y a aucune certitude quant aux répercussions sanitaires, économiques, politiques et sociales de la pandémie de COVID-19. Mais il est certain qu'elle a centré la crainte qui était peut-être déjà à la limite de notre conscience : nous pourrions ne jamais arriver là où nous voulons être. Notre trentaine pouvait déjà sembler incroyablement impossible à cerner, mais maintenant, au milieu de toute cette instabilité, croire que l'on peut réaliser ce que l'on veut peut sembler illusoire. Il est plus difficile que jamais de visualiser nos rêves et de les poursuivre.

Peu importe ce que l'on cherche à obtenir, ou ce que l'on doit accepter, on ne l'obtiendra jamais, tout est difficile. L'âge adulte ne doit plus suivre un ordre strict. Rien n'est exigé, mais cela rend aussi tout inconnu.

Ça semble grave d'admettre que : J'y travaille encore. Je ne sais pas si c'est bien. Je pensais que ce serait différent. Je ne peux pas faire ça. Mais c'est ainsi que beaucoup d'entre nous avancent dans la décennie.

Nous ne reviendrons pas à l'époque où les adultes franchissaient les étapes de la vie en même temps, mais cela ne signifie pas qu'ensemble, nous ne changerons pas ce à quoi ressemble la trentaine. Nous redéfinissons cette décennie par nos décisions individuelles et notre adaptation collective à une culture et à un monde en pleine évolution.

C'est instinctif de vouloir de l'ordre, d'exiger une réponse à la question : Comment ça se termine ?

Mais cette histoire ne parle pas d'une fin. Il s'agit d'une nouvelle façon de traverser la trentaine. Nous nous confrontons aux objectifs qui ont été dictés à l'âge adulte depuis des lustres et prenons des décisions difficiles sur ce que nous voulons et ce que nous ne souhaitons pas.

Nous structurons nos vies en fonction de notre propre niveau de confort et de nos capacités. Nous les adaptons aux forces extérieures que nous ne pouvons pas contrôler ainsi qu'à nos avantages et désavantages individuels. Nous répondons à une question différente : Où cela va-t-il nous mener ? Nous savons tou·s·tes comment cela se passe. Certains jours sont une corvée, d'autres sont riches en possibilités. Nous alternons entre le dépassement de soi et la survie comme nous le pouvons. Il y a des victoires et des échecs, des faux départs, des retours en arrière et des efforts continus. Les objectifs et les échéances que nous nous fixons peuvent être modifiés ou disparaître. Mais quoi qu'il en soit, nos vies ne sont pas taillées dans un moule définit d'adulte. Au contraire, c'est nous qui découvrons notre trentaine.

Nous voulons tellement. On ne sait pas si on l'aura. Nous sommes encore si jeunes.