Pardon, mais les aisselles “parfaites” sont un mythe

Isla, 24 ans, se souvient de la première fois où elle a essayé un peeling chimique sur ses aisselles. "Je scrollais TikTok et j'ai vu cette tendance où les femmes utilisaient de l'acide glycolique sur leurs aisselles pour les éclaircir", raconte-t-elle. "Tous les commentaires que j'ai lus disaient que ce traitement changeait la vie des personnes souffrant d'hyperpigmentation (zones plus foncées de la peau), alors ça m'a intrigué et je l'ai testé". Le traitement de beauté DIY d'Isla était loin d'être agréable. "Je me suis réveillée le lendemain avec des rougeurs aux deux aisselles et j'ai réalisé que ma peau avait fait une éruption cutanée foudroyante".

Si vous êtes tombé·e dans le terrier des soins de la peau sur Instagram ou TikTok, vous avez peut-être remarqué une tendance émergente : la quête des aisselles "parfaites". Qu'il s'agisse de soins et de détox pour les aisselles, aux injections de Botox, de remèdes DIY ou de prétendus kits de blanchiment, les réseaux sociaux sont inondés de tutoriels postés par des passionné·e·s de beauté (et même des dermatologues respecté·e·s). Ces personnes montrent aux utilisat·eur·rice·s comment obtenir des aisselles sans imperfections et ces méthodes sont la source d'inspiration de centaines de vidéos qui ont fait leurs preuves.

En tapant le mot "underarm" ou "aisselles" dans la barre de recherche de TikTok, on obtient des dizaines de requêtes populaires, dont "blanchiment des aisselles", "éclaircissement des aisselles" et "hyperpigmentation des aisselles". L'hyperpigmentation est une affection courante qui fait apparaître certaines parties de la peau plus foncées en raison de la production accélérée d'un pigment produit par les cellules de notre peau, la mélanine. L'hyperpigmentation peut toucher tout le monde, mais les femmes racisées (qui produisent naturellement plus de pigments de mélanine) y sont plus sujettes. Le Dr Ifeoma Ejikeme, experte de la peau, directrice médical et fondatrice de la clinique médicale Adonia, affirme que les rasages répétés (qui peuvent causer des dommages ou des irritations) et les poils incarnés peuvent également entraîner une hyperpigmentation dans cette zone à haut frottement. "Chez les types de peau plus clairs, il peut y avoir des rougeurs dans la zone. Dans les types de peau plus foncés, cette irritation persistante peut conduire à une peau pigmentée". Le Dr Ejikeme insiste sur le fait qu'il est tout à fait normal qu'une peau pigmentée ait des aisselles, des genoux, des coudes, des articulations et des cuisses légèrement plus foncés.

Comme la mode, les normes de beauté évoluent sans cesse. Cependant, la peau claire, lisse et uniforme des aisselles a discrètement conservé sa position de critère clé pour atteindre un corps féminin idéal. De l'Égypte ancienne à l'Empire romain, la peau glabre des aisselles signifiait la féminité ainsi que la classe sociale. Accélération rapide jusqu'en 2022 et, bien que nos opinions aient quelque peu changé - les crèmes éclaircissantes en vente libre contenant des ingrédients dangereux sont illégales en France et les recherches ont révélé que de plus en plus de jeunes femmes et personnes AFAN (assignée femme à la naissance) sont plus nombreuses que jamais à assumer leurs poils corporels - les marqueurs de beauté susmentionnés font toujours partie intégrante de la routine des femmes cis. Les réseaux sociaux, en particulier, ont favorisé l'émergence d'une nouvelle esthétique retouchée, avec des aisselles débarrassées de toute imperfection.

"Comme un donut glacé, c'est ainsi que je le décrirais", explique Isla à propos du look qu'elle voulait obtenir pour la peau de ses aisselles. "Lisse comme une peau de bébé, sans imperfections et d'un ton uniforme. Pas un seul pore ou follicule pileux en vue. L'aisselle parfaite d'Instagram, si vous voulez". Le Dr Emma Wedgeworth, dermatologue consultante et porte-parole de la British Skin Foundation, confirme que le désir d'obtenir un certain look pour la peau des aisselles n'est pas rare. "Il ne fait aucun doute que l'examen minutieux de toutes les zones de la peau a considérablement augmenté au cours des dernières années", dit-elle. "En partie, je pense que cela pourrait bien être dû aux filtres sur Internet et les réseaux sociaux". En quelques tapotements et swipes, les applications de retouche photo et les filtres beauté ont accordé aux utilisat·eur·rice·s les prouesses d'édit·eur·rice·s de photos chevronné·e·s. Car oui, cela ne concerne pas que le visage. Les aisselles subissent également des retouches, comme tout le corps. En utilisant les bons réglages, les bons angles et les bons éclairages, il est possible de donner à la peau un aspect impeccable, ce qui a fait des corps retouchés la nouvelle cible esthétique convoitée (bien qu'impossible à atteindre).

Isla n'est pas la seule à vouloir changer l'apparence de ses aisselles. En juillet 2019, une enquête a révélé que neuf femmes sur dix se sentent gênées par leurs aisselles, ce qui est mis en évidence dans une recherche de Dove, selon laquelle les idéaux de beauté ont fait que de nombreuses femmes ressentent une pression accrue pour "améliorer" l'apparence de leurs aisselles. Le bombardement d'images d'une peau uniforme et sans imperfections par des influenceu·r·se·s et des célébrités postant des selfies à la salle de sport et des photos de vacances suffit à rendre n'importe qui désabusé par rapport à ce à quoi ressemblent les "vrais" aisselles.

Le Dr Ejikeme souhaite que les gens sachent que la texture et la pigmentation de la zone des aisselles sont tout à fait normales. "Tout le monde a des aisselles légèrement plus foncées", dit-elle, "et tant qu'il n'y a pas de douleur ou de gonflement, il n'y a pas lieu de s'en inquiéter". Le Dr Wedgeworth ajoute : "Il est normal de constater une certaine variation de la pigmentation sur le corps - en particulier dans les zones de peau plus épaisse - et plus votre peau est foncée, plus cette variation peut être marquée". Il va sans dire que la décision de traiter vos aisselles (avec les conseils d'un médecin qualifié) ou de les laisser tranquilles vous appartient entièrement. Mais la pigmentation n'est pas quelque chose qu'il faut changer.

Malgré cela, de nombreuses personnes utilisent des produits éclaircissants, des acides exfoliants puissants et des crèmes décolorantes sur leurs aisselles pour tenter d'en uniformiser le teint et la texture. Certains de ces produits contiennent des substances dangereuses comme l'hydroquinone et le mercure (interdit dans les produits en vente libre en France), mais il semble que cela n'ait pas découragé les gens pour autant. Selon Statista, l'industrie mondiale du blanchiment de la peau devrait atteindre 8,9 milliards de dollars d'ici 2027. Les dermatologues mettent en garde contre l'impact nocif et à long terme des produits de blanchiment sur la peau des aisselles. "Il existe un certain nombre de crèmes éclaircissantes vendues illégalement qui contiennent des stéroïdes puissants", explique le Dr Wedgeworth. "Ceux-ci peuvent endommager la peau délicate des aisselles, provoquant un amincissement et potentiellement des vergetures". Certains produits éclaircissants toxiques seraient également susceptibles d'endommager les organes.

Les toners à base d'acides puissants - largement utilisés dans les soins de la peau - sont également populaires sur TikTok, notamment l'acide glycolique. D'innombrables amat·eur·rice·s de produits de beauté sont devenu·e·s viral·e·s en encourageant les personnes ayant des aisselles "foncées" ou "bosselées" à appliquer quotidiennement cet ingrédient (souvent présent dans les produits sans rinçage comme les toners, les sérums et les crèmes), parfois après le rasage, qui peut provoquer des picotements et des rougeurs douloureuses. Un produit populaire mentionné dans les commentaires des vidéos sur TikTok contient un mélange puissant de trois acides à une concentration de 30 %. Des témoignages font état d'irritations et de réactions en cas de mauvaise utilisation. Le Dr Wedgeworth est du même avis : "L'application de crèmes actives telles que les acides dans le pli de la zone des aisselles risque toujours de provoquer des irritations, car la peau reçoit une double dose de crèmes". Le produit reste là beaucoup plus longtemps qu'il ne le serait sur le visage, par exemple, ce qui peut exacerber une peau enflammée et douloureuse.

Lorsque des tutoriels intitulés "Comment éclaircir vos aisselles" ont commencé à apparaître sur le feed des réseaux sociaux de Nikita, cela a déterré le sentiment d'insécurité avec lequel elle avait lutté auparavant. "En tant que femme sud-asiatique, je ne connais que trop bien la pression sociétale et culturelle qui m'oblige à 'éclaircir' toute partie de mon corps qui paraît plus foncée", explique-t-elle. "Lorsque j'ai commencé à remarquer cette tendance, ça m'a interpellé, mais je ne peux pas dire que j'ai été surprise. Avant même d'être adolescente, ma tante m'avait déjà remis une 'crème spéciale' à appliquer sur mes aisselles, mes genoux et mes coudes. J'ai été entraînée dans un cercle vicieux avec mes crèmes, mes bandes d'épilation et mes pinces à épiler, poursuivant l'idée que plus mon corps serait proche des normes eurocentriques, plus je serais désirable".

Le "armpit facial" est actuellement très regardé sur TikTok (373,4 millions de fois pour être exact). Cette tendance peut sembler géniale, car elle permet de réduire la pigmentation et les poils incarnés, mais on peut affirmer que les connotations du changement de couleur de la peau sont plutôt sinistres. Nikita, qui a aujourd'hui une vingtaine d'années, réalise que les normes de beauté eurocentriques ont eu un impact négatif sur la relation qu'elle entretenait avec son corps en grandissant. "C'est particulièrement vrai pour mes aisselles", précise-t-elle. "Très honnêtement, je travaille encore à démanteler les normes de beauté qui m'ont causé tant d'insécurité. J'essaie d'arrêter d'internaliser des choses qui sont complètement naturelles dans mon apparence. Elles ne sont pas indésirables si je ne les modifie pas". Nikita poursuit : "Ce qui est le plus triste avec les tendances du style 'Comment obtenir le parfait X ou Y', c'est qu'il y aura des jeunes filles desi qui regarderont ces vidéos et qui seront bientôt embarquées dans le même tourbillon que moi". Il est clair qu'il y a beaucoup de pression sociale pour atteindre une peau sans défaut comme celle que nous voyons sur les réseaux sociaux. "Ce type de peau, bien sûr, n'existe que sur nos écrans", conclut Nikita.

Il est toutefois intéressant de noter que les innombrables vidéos de beauté montrant aux femmes cis comment "améliorer" la peau de leurs aisselles sont confrontées à des réactions négatives. En réponse à une vidéo virale qui a été vue par plus de 1,2 million de personnes, certains commentat·eur·rice·s ne sont pas très enthousiastes à l'idée de masquer la pigmentation. "C'est sympa, mais ça m'énerve que les femmes soient amenées à se sentir mal à l'aise avec ça…", a écrit une utilisatrice. Une autre a commenté : "Avoir des aisselles décolorées est une partie naturelle de la mélanine ! Nous devrions nous encourager les unes les autres à les accepter". La santé des aisselles est importante, mais le Dr Wedgeworth recommande de garder des habitudes simples, en particulier si vous avez la peau sensible. Elle suggère d'abandonner les ingrédients agressifs qui ravagent la peau délicate des aisselles et d'opter pour des produits de lavage doux et des déodorants à bille non parfumés. Si la peau de vos aisselles vous préoccupe, conseille le Dr Wedgeworth, consultez un médecin pour écarter la possibilité d'une affection cutanée.

Notre obsession collective pour l'apparence des aisselles est une autre norme de beauté à laquelle la société - et notamment les réseaux sociaux - nous soumet. C'est épuisant, mais les TikToke·r·use·s et les expert·e·s de la peau sont convaincu·e·s qu'en encourageant les gens à accepter leurs aisselles (plutôt que de les dissimuler, voire de les brûler ou de les défigurer), on contribuera à démanteler ces idéaux avec le temps. "Le concept d'une peau 'parfaite' au niveau des aisselles est, à mon avis, un objectif irréaliste", convient le Dr Wedgeworth. "La peau est un organe qui a une fonction physiologique, et son apparence en sera le reflet. Je tiens à m'assurer que la priorité est donnée à une peau saine, plutôt que d'essayer d'atteindre l'irréalisable".