L’effet caméléon, ou pourquoi vous changez de personnalité selon le contexte

Il y a quelques années, j'ai lu quelque chose qui m'a profondément marquée. Il y était question d'alignement intérieur. Autrement dit, réduire l'écart entre la personne que vous êtes lorsque vous êtes avec vos ami·es, votre famille, vos collègues, des inconnu·es, des amoureuse·x ou lorsque vous êtes seul·e. Essentiellement, le texte suggérait que si l'on arrive à rester authentique dans n'importe quelle situation, avec n'importe qui, alors on a atteint cet équilibre. 

Je l'admets volontiers, j'ai tendance à vouloir plaire à tout le monde. C'est une chose à laquelle j'aspire, tout en sachant pertinemment que c'est impossible. Adapter ma personnalité en fonction de mon interlocuteur·ice est pour moi quelque chose de naturel. Même pour celles et ceux pour qui avoir l'approbation des autres n'est pas aussi important, s'adapter à différents contextes sociaux est généralement simple - voire encouragé. La façon dont vous interagissez avec votre supérieur·e hiérarchique ne devrait pas être la même qu'avec votre meilleur·e pote, ou encore, votre partenaire. Bien sûr, c'est sans parler de la notion de code-switching, le fait de s'adapter aux codes sociaux en fonction du contexte.

L'une des façons dont l'effet caméléon se manifeste est l'imitation des gestes, des comportements, de la parole et des mimiques des autres. Selon les recherches, les personnes empathiques sont plus susceptibles d'adopter ce comportement. Les études ont montré une interaction plus positive entre la personne qui imite et celle qui est imitée. 

"Cette capacité à s'adapter à la situation dans laquelle on se trouve peut s'avérer très pratique au quotidien", explique à Refinery29 Mary Spillane, psychologue clinicienne et experte en santé mentale auprès de Headspace. "Être capable de s'adapter à une situation et de répondre aux besoins de cette situation implique de plus grandes chances de réussite." 

Il y a quelques semaines, j'ai vu un TikTok dans lequel quelqu'un recevait le un compliment : "J'adore ta personnalité", ce à quoi la personne répond : "Merci, je l'ai créée rien que pour toi". Un autre TikTok sur lequel je suis tombée lisait : "Passer d'une personnalité à l'autre pour les ami·es, le travail et la famille", avec une piste audio qui disait : "Mesdames et Messieurs, pour votre plus grand divertissement ce soir, je vais interpréter tous les rôles." C'est quelque chose que nous faisons tous·tes, consciemment ou non.

Spillane prévient cependant que cette tendance, si elle est ancrée dans un désir de s'intégrer ou d'être apprécié·e, peut conduire à une grande détresse psychologique. "Si vous vous retrouvez dans une pièce avec dix personnes complètement différentes et que vous essayez de vous adapter à chacune d'entre elles, cela peut être très stressant. Certaines personnes peuvent se sentir poussées à se comporter d'une manière qui ne correspond pas à leurs valeurs", explique-t-elle, ajoutant que cela peut entraîner un sentiment de culpabilité.

Pour certaines personnes autistes, ce mimétisme peut être un mécanisme d'adaptation. En France, environ une personne sur 100 est atteinte d'un trouble du spectre autistique.

"Une caractéristique clé [de l'autisme] est la difficulté à comprendre les nuances sociales et la façon de se comporter dans un contexte social", explique Spillane. "Les personnes autistes vont souvent se contenter d'imiter ce que font les autres, comme un moyen de s'intégrer et d'apprendre ce qui est approprié et ce qui ne l'est pas."

Gardons à l'esprit que les femmes et les filles sont sous-représentées dans les statistiques de diagnostic. "L'un des mécanismes d'adaptation permettant de s'intégrer consiste à prétendre que l'on est quelqu'un d'autre. Beaucoup d'entre nous, les filles, avons recours à cet effet caméléon parce que nous voulons nous intégrer au groupe et à la société en général", a précédemment déclaré à SBS Barb, une femme atteinte de TSA.

On parle d'effet caméléon en référence à l'animal dont la peau change de couleur pour les aider à se fondre dans son environnement. Il s'agit d'une technique de survie, et c'est la même chose pour de nombreux êtres humains.

"[L'effet caméléon] n'est pas toujours une mauvaise chose. C'est un comportement d'adaptation qui peut s'avérer très utile. Mais lorsque vous commencez à faire des choses qui ne sont pas en accord avec vos valeurs, c'est là que cela devient problématique", explique Spillane.

Elle recommande de passer en revue vos habitudes et de voir dans quels contextes vous avez tendance à changer votre façon d'être, ce qui peut vous aider à comprendre pourquoi vous agissez ainsi. Si vous souhaitez dévoiler aux autres votre vraie personnalité, elle suggère de le faire graduellement et avec des personnes avec lesquelles vous vous sentez en confiance. Par exemple, vous pouvez aborder une idée ou un hobby qui pourrait ne pas plaire. Pour réguler les sentiments d'anxiété sociale, Spillane encourage à pratiquer régulièrement la pleine conscience, afin de se sentir moins dépendant·e de ce comportement de caméléon social.