Tachyphylaxie : quand les antidépresseurs ne font plus effet

Siân, 25 ans, s'est vu prescrire des antidépresseurs pour la première fois en 2018. Après avoir été licenciée, elle est entrée dans une spirale dépressive et, comme elle le dit à R29, "avait besoin de quelque chose de drastique". Comme elle n'avait pas les moyens de suivre une thérapie privée et qu'elle n'avait pas bien répondu à la TCC (thérapie cognitivo-comportementale) par le passé, elle a voulu essayer les antidépresseurs. Elle a été mise sous sertraline, prescrite par son médecin généraliste.

"Lorsque j'ai commencé ce traitement, j'ai immédiatement remarqué une différence", dit-elle. "Je me sentais débordante d'énergie. Je n'arrivais pas à dormir, ma tête débordait d'idées et je me levais la nuit pour griffonner. J'avais l'impression que mon monde gris était désormais en technicolor. Ça a été un véritable coup de fouet." Après une semaine, ça s'est calmé. "Je me souviens que j'avais toujours l'impression que le niveau de base avait remonté, mais je ressentais les mêmes schémas de pensée en spirale face à certains déclencheurs."

Tout cela a commencé à changer en janvier 2021. Le palier que Siân avait atteint était en train de céder et les mêmes déclencheurs de départ de sa dépression sont revenus en force, et avec eux des pensées suicidaires envahissantes et un sentiment de désespoir total. "Je me sentais si faible que j'en avais peur. Mon ex m'a dit que je devais faire quelque chose pour y remédier et j'ai trouvé un psychologue privé qui proposait des séances à prix réduit pour les personnes à revenus modestes."

La sertraline est un inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine (ISRS), une forme d'antidépresseur largement prescrite. Chaque ISRS a un usage différent pour différentes pathologies mentales, bien qu'ils soient principalement utilisés pour la dépression et l'anxiété. La prescription des ISRS (avec les IRSN (inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline)) a augmenté ces dernières années, avec une estimation de 7,8 millions de personnes en Angleterre ayant reçu au moins une ordonnance en 2019-20. Cela équivaut à un adulte sur six, selon une revue publiée dans le Drug and Therapeutics Bulletin. En France, ce chiffre est d'une personne sur quatre.

Malgré leur omniprésence relative, rien ne garantit que les ISRS continueront à fonctionner comme ils le faisaient lors de leur première prescription. Cela peut se produire pour une multitude de raisons, explique Ian Nnatu, psychiatre consultant au Priory Hospital North London.

"Les explications possibles sont les suivantes : un problème médical sous-jacent pourrait aggraver la dépression ou un nouveau médicament pourrait interagir avec l'antidépresseur ISRS ou aggraver la dépression en soi", explique-t-il. Il est également possible que la dépression elle-même s'aggrave en raison de facteurs tels que le stress ou les événements de la vie. 

En outre, les problèmes de santé mentale associés, comme les troubles bipolaires, la consommation d'alcool ou de drogues, et même le vieillissement, sont des facteurs à prendre en compte. "En définitive", ajoute-t-il, " chaque individu est différent. Il se peut que l'un ou l'autre des facteurs ci-dessus, ou une combinaison de ceux-ci, conduise à la perte d'efficacité des antidépresseurs."

Les symptômes peuvent également réapparaître sans raison précise. C'est ce que l'on appelle la tachyphylaxie aux ISRS.

La fréquence à laquelle ces médicaments perdent de leur efficacité n'est pas claire et les médecins ne savent pas non plus pourquoi cela se produit. Le Dr Mark Horowitz, chargé de recherche clinique en psychiatrie à l'University College London et porte-parole du Royal College of Psychiatrists, explique à R29 que cela est dû au manque de recherches à long terme. La plupart des essais ne durent que six à douze semaines, ce qui correspond à la durée nécessaire aux entreprises pharmaceutiques pour faire approuver leurs médicaments.

Ce que nous savons, c'est que les médicaments qui affectent le cerveau (de la caféine à la nicotine en passant par les opioïdes) ont tendance à provoquer une tolérance, c'est-à-dire que nous devenons résistant·es à leurs effets. En gros, Mark dit : "La même dose produira moins d'effet avec le temps. Vous avez besoin d'une dose élevée pour produire le même effet". Selon lui, les études qui portent sur la tachyphylaxie estiment que la perte de réponse à un médicament touche 25 à 50 % des patients.

Une théorie expliquant pourquoi cela se produit est liée à l'impact de la sérotonine sur le cerveau. "Les antidépresseurs augmentent le taux de sérotonine dans le cerveau et nous savons, grâce aux scanners cérébraux, que les récepteurs de la sérotonine sont régulés à la baisse ou deviennent moins sensibles en réponse à cette hausse", explique Mark. Comme le corps aime maintenir un équilibre (vous rafraîchir s'il fait chaud dehors, etc.), on pense que le même processus se produit avec les ISRS. "Si ce médicament produit des niveaux anormaux de sérotonine dans le cerveau, ce dernier deviendra moins sensible à la sérotonine. C'est donc probablement l'un des mécanismes par lesquels nous devenons résistants aux antidépresseurs."

Par ailleurs, Mark souligne que notre conception commune de la dépression comme étant causée par un faible taux de sérotonine n'est pas prouvée. "Il n'y a pas de carence en sérotonine dans la dépression et donc, lorsque nous donnons des antidépresseurs aux gens, nous provoquons des niveaux anormalement élevés de sérotonine. Ce que nous faisons, c'est créer un niveau anormal de sérotonine dans le cerveau et c'est probablement ce à quoi le cerveau répond, ce qui entraîne une certaine tolérance."

Les ISRS peuvent certes sauver des vies et il n’y a pas de raison de les exclure comme forme de traitement, mais des problèmes peuvent survenir lorsqu'ils sont utilisés comme principal - voire unique - traitement.

Bex, 27 ans, s'est vu prescrire du citalopram en 2018 à la suite d'un certain nombre d'événements traumatisants de sa vie, mais elle a constaté que les effets secondaires (en particulier la perte d'acuité émotionnelle) l'emportaient sur les bienfaits du médicament pour soulager sa dépression et son anxiété. Cette situation n'a été qu'exacerbée lorsqu'elle a arrêté puis repris le médicament au cours d'une thérapie - les effets positifs qu'elle avait ressentis auparavant avaient disparu. Elle nous confie : "Je consulte maintenant régulièrement un médecin et je cherche à obtenir un nouveau diagnostic. J'ai arrêté tous les antidépresseurs depuis deux mois et demi. Ce n'était pas génial, mais je préférais ne rien prendre plutôt que de prendre des médicaments qui ne conviennent pas. Même si mes médecins m'ont proposé de nouveaux médicaments, j'ai décidé de ne rien commencer avant de comprendre quel est le problème. J'ai l'impression que je ne devrais pas prendre de médicaments tant que je ne sais pas ce qui ne va pas".

Pour Leila, 38 ans, la perte d'efficacité de son médicament est survenue après des années de bon fonctionnement. "J'ai pris du citalopram pendant toute ma vie d'adulte pour traiter ma dépression - je pense que j'ai commencé vers 18 ans", dit-elle. "J'ai essayé de les arrêter juste avant la pandémie et j'étais descendue à 20 mg, mais j'ai dû remonter, car j'ai été licenciée alors que j'avais l'impression que le monde s'écroulait. Depuis lors, il y a eu des moments où je me suis sentie très déprimée. Évidemment, c'est difficile à dire, mais j'avais l'impression que les pilules ne fonctionnaient plus."

Comme elle ne peut pas augmenter sa dose (40 mg est la dose maximale de citalopram), elle avoue se sentir piégée. Elle a suivi d'autres formes de thérapie et attend maintenant un nouveau traitement de la part de son médecin généraliste qui réévalue son traitement actuel et lui propose d'autres formes de traitement.

"Je n'ai jamais eu de bons résultats avec mon généraliste en ce qui concerne ma dépression, mais la semaine dernière, j'ai pris le taureau par les cornes et j'ai pris rendez-vous. Le médecin était réticent à l'idée de changer mon traitement, car je le prends depuis tellement longtemps. Elle a dit qu'elle allait en discuter avec ses collègues, mais je n'ai jamais eu de nouvelles. J'ai maintenant été orientée vers le service de santé mentale, mais les délais sont de trois mois".

Siân dit que le fait de trouver un nouveau programme de thérapie à un tarif réduit a "changé sa vie". "Les quelques mois durant lesquels j'ai suivi une thérapie ont été plus efficaces pour ma santé mentale que les années passées sous ISRS. Je me suis sentie vraiment heureuse et satisfaite pour la première fois depuis...toujours ? Une fois que j'ai ressenti cette différence, j'ai voulu m'y accrocher et j'ai commencé à mettre en pratique les outils qu'elle m'a donnés, ce qui m'a aidée à mettre fin à la spirale des pensées dépressives en étant simplement un peu plus bienveillante avec moi-même."

Malheureusement, Siân n'a pas pu se permettre de poursuivre la thérapie indéfiniment et, sans elle, les cycles dépressifs sont revenus. Cependant, elle déclare : "Ce que j'ai appris au cours de la thérapie reste en moi et je suis plus à même de me sortir de ces épisodes dépressifs, ou de les surmonter." Et d'ajouter : "Je suis très heureuse d'avoir pris de la sertraline, car cela a été une étape nécessaire pour accepter que j'avais besoin d'aide et m'a conduite à de bien meilleurs traitements."

L'utilisation d'antidépresseurs comme premier traitement de la plupart des manifestations des problèmes de santé mentale ne provoque pas de tachyphylaxie aux ISRS, mais leur utilisation sans accompagnement supplémentaire implique souvent une utilisation prolongée. Si les médicaments et la thérapie ont des effets similaires à court terme (comme le confirment les recherches), Mark explique qu'"à long terme, la thérapie est plus efficace que les médicaments. Et cela est probablement dû à une série de raisons : 1) Il pourrait s'agir d'un effet d’accoutumance aux médicaments et 2) Parce que la thérapie est une compétence que vous pouvez développer sans risque d'accoutumance."

Si vous prenez des ISRS et que vous estimez qu'ils ne sont plus efficaces, la première chose à faire est de consulter votre médecin généraliste ou votre psychiatre et d'écarter tout facteur atténuant, comme une interférence médicamenteuse ou des changements dans votre style de vie. À partir de là, vous pouvez chercher un nouveau traitement, qui peut consister à augmenter votre dose actuelle, à changer de médicament ou à arrêter complètement le traitement, idéalement en l'associant à un autre traitement. Cela ne résout pas le problème de l'accès à la thérapie, ni celui de son coût élevé, mais cela peut aider à établir un plan individuel pour vous.

Si vous avez fait ce travail avec un·e professionnel·le de la santé et que vous vous sentez prêt·e à arrêter progressivement votre traitement, laissez-vous guider sur la manière de procéder en toute sécurité. Si vous ne pouvez pas obtenir de rendez-vous avec votre médecin généraliste, le Royal College of Psychiatrists propose un guide (en anglais), mais il reste conseillé de travailler avec un·e professionnel·le de la santé.