Vous arrive-t-il souvent de faire plusieurs choses à la fois ? Si vous êtes comme moi, ça représente une grande partie de votre vie. Au travail, quand vous rédigez un e-mail tout en répondant à un collègue ou que vous répondez aux demandes de trois clients à la fois. À la maison, quand vous êtes en train de faire la vaisselle et de répondre à un appel de votre mère tout en planifiant une commande pour le cadeau d'anniversaire ultra-spécifique de votre frère pour ses 21 ans. Vous avez peut-être même pris l'habitude de faire plusieurs choses sur vos écrans en même temps : regarder votre série du moment à la télévision tout en scrollant sans fin sur TikTok sur votre téléphone, en passant de l'un à l'autre selon votre humeur.
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Ces cas particuliers sont juste des exemples de ma vie, mais le schéma général - diviser son attention entre deux ou plusieurs tâches afin de tout faire en même temps, que ce soit sous la pression extérieure ou par besoin intérieur - reste le même. Vous pouvez également avoir l'impression de tirer le maximum du temps qui vous est imparti en le remplissant autant que possible. Mais les psychologues soutiennent depuis des années que ce qu’on fait, ce n'est pas du tout du multi-tasking, mais plutôt un changement rapide de tâche. Et certain·es affirment que ce processus nous épuise.
Vous avez peut-être l'impression de réaliser plusieurs tâches en même temps, mais en réalité, vous passez simplement d'une tâche à l'autre. Ainsi, vous basculez entre cet e-mail et votre collègue, ou vous passez de l'évier à votre mère et au montant que vous êtes prêt·e à dépenser pour un T-shirt blanc. Ce va-et-vient a fait l'objet de nombreuses recherches en psychologie cognitive, notamment en ce qui concerne son impact sur la productivité.
Du point de vue de la productivité, de nombreuses recherches sont défavorables au multi-tasking. Bien que vous ayez peut-être l'impression de progresser plus rapidement et plus efficacement, certaines recherches suggèrent que vous finissez en réalité par perdre du temps, car le temps de réponse diminue lorsque vous changez de tâche, ce qui se reflète dans les schémas cérébraux. Dans certains cas, on pense que cela vous rend plus distrait (bien que les recherches soient divisées sur ce point) et que cela peut exacerber le stress.
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Le multi-tasking multimédia, en particulier, a mauvaise réputation. Cette étude a révélé que l'envoi simultané de textos, la télévision et Instagram peuvent perturber votre capacité attentionnelle et donc avoir un impact sur votre mémoire. Et selon une étude de 2014, un niveau plus élevé de multi-tasking multimédia est associé à une plus faible densité de matière grise dans le cortex cingulaire antérieur (la partie du cerveau associée à l'empathie, au contrôle des impulsions, aux émotions et à la prise de décision).
Il s'agit là de "coûts de changement de tâche", que l'on peut également décrire comme l'impact négatif du passage d'une tâche à l'autre. Ils apparaissent parce que l'acte de changer de tâche est en soi associé à une demande mentale accrue.
Il est toutefois important de replacer le multi-tasking dans son contexte. Aussi séduisante soit la recherche de ces éléments, il n'existe que rarement un élément de preuve définitif qui catégorise quelque chose comme étant bonne ou mauvaise. Si apprendre à se concentrer pleinement sur quelque chose et à atteindre un état de fluidité peut être extrêmement bénéfique (en particulier dans les contextes professionnels), les choses qui nous tirent dans plusieurs directions différentes à un moment donné sont souvent hors de notre contrôle.
Plus précisément, il existe des scénarios dans lesquels le changement de tâche peut réellement améliorer, et non inhiber, l'esprit. En passant d'une tâche à l'autre, vous pouvez laisser "incuber" un problème sur lequel vous vous sentez bloqué·e et le résoudre quand vous n'y êtes pas directement confronté·e. Bien sûr, si l'une des tâches peut être accomplie sans réfléchir (comme écouter de la musique en courant ou griffonner pendant un cours), elle peut être motivante. De toutes les recherches menées sur la façon dont le multi-tasking affecte la compréhension, aucune n'a montré d'impact notable sur la capacité à comprendre ce que l'on lit. Il existe même des preuves récentes indiquant que le multi-tasking peut accroître l'activité mentale et donc stimuler la créativité.
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Ce qui importe ici, c'est le contexte dans lequel vous pratiquez le multi-tasking : il peut s'agir d'un comportement stratégique qui vous aide à atteindre vos objectifs ou d'un manque d’auto-régulation. Comme l'affirment les universitaires Agnieszka Popławska, Ewa Szumowska et Jakub Kuś : "On a tendance à avoir recours au multi-tasking dans le but d'atteindre des objectifs professionnels et universitaires (et les tâches qui servent ces objectifs), mais on le fait aussi pour éviter l'ennui, satisfaire le besoin de contacts sociaux ou se sentir plus assidus." Si forger des amitiés est plus important pour vous que les e-mails pros à un moment donné, qui peut dire que discuter pendant que vous rédigez un e-mail n'est pas productif ?
La réponse est donc de se méfier des pièges du multi-tasking. Si vous avez une journée stressante et que vous essayez de tout faire en même temps, vous risquez de vous saboter et de vous épuiser, ce qui ne fera que renforcer votre anxiété. De même, si vous n'avez pas d'autre choix que de faire deux choses à la fois, ce n'est pas la mort de votre cerveau qui vous attend.
Le plus important est de comprendre pourquoi vous faites plusieurs choses à la fois et de laisser votre motivation vous indiquer s'il s'agit d'un problème ou non. Il semble impossible de rester entièrement concentré·e sur une seule chose à tout moment - beaucoup d'entre nous sont soumis·es à d'autres facteurs et échéances qui déterminent notre vie professionnelle et sociale. Mais en analysant pourquoi vous agissez ainsi et comment vous vous sentez - efficace, étourdi·e, hors de contrôle - vous pouvez façonner votre réaction, que ce soit en laissant votre téléphone dans une autre pièce pendant deux heures ou en acceptant simplement que vous ayez envie de vous mettre deux écrans sous les yeux en même temps aujourd'hui, même si ce n'est pas la meilleure chose à faire.