#EndSARS : de l’importance de comprendre les événements au Nigeria

Dans la soirée du 20 octobre, à Lagos, au Nigeria, des hommes en uniforme militaire auraient tiré à balles réelles sur des manifestants pacifiques qui réclamaient la fin des brutalités policières ; au moins 12 personnes ont été tuées, et de nombreuses autres blessées.

Lagos est la capitale économique du pays, et la fusillade s'est produite au poste de péage situé à la limite du quartier chic de Lekki, ponctuant deux semaines de manifestations dans plusieurs villes visant à dissoudre la brigade spéciale de lutte contre les vols (SARS). Les jeunes Nigérians ont critiqué l'unité de police corrompue qui les prend pour cible, en particulier les personnes qui portent des dreadlocks, des tatouages, qui ont des ordinateurs portables, des voitures tape-à-l'œil ou des iPhones.

Avant que les coups de feu ne retentissent, des témoins ont affirmé que les caméras de sécurité avient été déconnectées, tout comme le grand panneau d'affichage électronique qui fournissait de la lumière à la zone, suggérant une action préméditée du gouvernement pour dissimuler des preuves. 

Si les détails de ce qui s'est passé à Lekki restent flous, ce qui est évident, c'est que le massacre a suivi une longue et inquiétante série de violations des droits humains commises par le gouvernement nigérian contre des civils non-armés, qui remonte à plusieurs décennies, et qui est notable parce que les auteurs de ces crimes sont, dans certains cas, encore célébrés aujourd'hui.

À partir de 1967, les Nigérians ont subi une guerre civile longue de 30 mois qui a fait plus d'un million de morts ; pendant cette période, les militaires nigérians ont exécuté des hommes et des garçons dans la ville d'Asaba. Ce déchaînement a à peine touché la conscience de la nation que Murtala Muhammed, le soldat qui a mené la campagne meurtrière connue sous le nom de "Massacre d'Asaba", a non seulement vu son portrait inscrit sur un billet de banque, mais le plus grand aéroport du pays a été rebaptisé en son honneur après sa mort. 

En 1977, le régime militaire d'Olusegun Obasanjo a violemment persécuté le musicien Afrobeat Fela Kuti pour s'être moqué des soldats, prétendant qu'ils exécutaient les ordres sans réfléchir comme des zombies. Un millier de soldats ont pris d'assaut l'enceinte de Kuti, défenestrant sa mère, une militante anticoloniale. Elle a succombé à ses blessures quelques jours plus tard. La maison du musicien a été brûlée et les civils présents sur les lieux ont été passés à tabac pour le simple crime de se porter témoin. Pour sa part, le gouvernement a nié avoir eu connaissance de l'événement, alléguant qu'un "soldat inconnu" avait commis cet acte. Et tout comme pour le massacre d'Asaba, la justice a échappé aux victimes.

Il est certain que les actes de brutalité ne sont pas seulement perpétrés par des chefs d'État militaires ; des présidents civils les ont également été au pouvoir. En 1999, Obasanjo, cette fois-ci en tant que président civil, a ordonné à l'armée de pénétrer dans la ville d'Odi, dans le sud du pays, où elle a rasé des maisons et tué des civils, à la suite d'un affrontement avec des bandits qui a fait plusieurs morts parmi les policiers. Sous prétexte de maintenir la sécurité nationale, les soldats ont assassiné des villageois soupçonnés d'être des insurgés du Boko Haram, et ont ouvert le feu sur des musulmans chiites et des sécessionnistes pour avoir organisé des manifestations pacifiques. Selon Amnesty International, les soldats ont tué au moins 150 sécessionnistes entre 2015 et 2016 sous la surveillance du président Muhammadu Buhari. Interrogé par Aljazeera pour voir un extrait de la répression brutale, il a balayé la question avec une nonchalance effrayante.

Pour les Nigérians qui connaissent bien son régime militaire du milieu des années 80 - réputé pour ses violations des droits de l'homme, son musellement de la liberté de la presse et ses exécutions pour des infractions non-capitales - l'utilisation par Buhari de la force létale pour réprimer les manifestants non-armés n'est pas vraiment surprenante. Cela démontre au contraire que le "démocrate converti", comme il l'avait désigné lors de sa candidature à la présidence en 2015, était au mieux un converti de façade et au pire une dictature cachée.

Un an après sa réélection, Buhari a dissipé les dernières illusions que les Nigérians pouvaient avoir à son sujet, avec à la répression brutale à Lagos des manifestants du mouvement #EndSARS, dont la majorité avait entre 20 et 30 ans. La répression de Buhari s'est également étendue aux médias par le biais d'une directive émise par la Nigerian Broadcasting Corporation, les avertissant de ne pas "embarrasser les individus, les organisations, le gouvernement ou provoquer la dissidence, inciter à la panique ou à la discorde dans la société en général". À cette fin, l'armée a nié toute implication dans l'agression meurtrière des manifestants, en affichant sur son compte Twitter des captures d'écran des titres des journaux rapportant l'incident à des "fake news". 

En outre, un communiqué tweeté depuis son compte quelques jours avant la fusillade, annonçait le début d'un "exercice de guerre du cyberespace visant à identifier, suivre et contrer la propagande négative". Cette attitude agressive suggère que le gouvernement tient compte des ramifications profondes des manifestations #EndSARS, au-delà de l'appel à la réduction de la brutalité policière. Sans l'environnement favorable favorisé par une mauvaise gouvernance et l'approbation de la classe dirigeante, le SARS n'aurait pas fonctionné aussi longtemps en toute impunité.

Un exemple flagrant est celui d'un ancien commandant d'une unité du SARS qui a occupé le poste d'assistant spécial à un gouverneur d'État jusqu'à récemment, lorsque des allégations de sa sauvagerie ont été rendues publiques. Dans un autre cas, Kaycee Madu, né au Nigeria et ministre de la justice du Canada, a déclaré son soutien au mouvement #EndSARS, révélant qu'il avait adressé une pétition à l'Assemblée nationale, le corps législatif bicaméral du Nigeria, pour qu'elle enquête sur l'assassinat de son cousin par la police en 2013, mais n'a reçu aucune réponse. Ces clivages expliquent pourquoi, alors que les manifestations #EndSARS prenaient de l'ampleur, les hashtags #EndNASS et #EndBadGoveranceInNigeria ont eu tendance à être diffusés en ligne alors que les Nigérians enregistraient leurs frustrations à l'égard de leurs pouvoirs législatifs grossièrement ineptes mais payés de façon exorbitante. 

L'esprit de ce mouvement de protestation est parfaitement incarné par la femme de 21 ans, qui a participé à cette interview virale. Dans cette interview, elle dénonce l'effondrement des infrastructures et la médiocrité du système éducatif au Nigeria, mais pas avant de s'adresser directement au président Buhari. "Nous ne faisons que commencer [à protester]. Nous allons confronter Buhari", a-t-elle déclaré à la caméra sous les acclamations des autres manifestants. "Nous allons vous mettre dans l'embarras ; la honte internationale, c'est ce que les dirigeants nigérians aiment". C'est à travers ce prisme que le gouvernement nigérian a vu la manifestation de #EndSARS et a cherché à la réprimer en annonçant d'abord la dissolution du SARS, puis en lançant des attaques sur les manifestants pacifiques, en imposant des couvre-feux et enfin en réprimant par une action militaire.

Bien que le président ait dissous le SARS le 11 octobre, les manifestants ont refusé de se disperser, estimant que cette déclaration était une mascarade. Après tout, la même unité de police avait déjà été démantelée trois fois au cours des deux dernières années, pour renaître à nouveau comme une hydre à neuf têtes. 

Par ailleurs, le déficit de confiance béant entre le gouvernement et les gouvernés rend les citoyens moins disposés à croire les représentants élus du gouvernement, qui ont la fâcheuse habitude de parler sans agir. Par exemple, il est possible de faire de grandes déclarations sur la lutte contre la corruption sans fournir de plan détaillé montrant comment, mais toute tentative d'approfondir la question ou d'exiger des comptes est rapidement balayée. Pendant bien trop longtemps, les Nigérians ont permis aux pouvoirs politiques de se contenter de faire de belles déclarations.

Cette mentalité, associée à son passé militaire, explique la disposition dogmatique du président Buhari à répondre aux demandes inébranlables des manifestants, dont il supposait qu'ils croiraient qu'il avait mis au rebut le SARS sans aucune preuve tangible, si ce n'est sa parole, une parole que les Nigérians ont depuis appris à prendre avec précaution.

Des décennies durant, l'hostilité a été la réponse du gouvernement à la dissidence pacifique. Mais soixante ans après l'indépendance, il est temps que la classe dirigeante apprenne à s'adresser aux citoyens sans avoir recours aux matraques et aux balles.

C'est ce qui est attendu d'une démocratie.